Le barche Yakatabune fanno risalire la loro origine alle imbarcazioni da diporto del periodo Edo che trasportavano mercanti e aristocratici lungo i corsi d'acqua di Tokyo nel XVII secolo.
Queste imbarcazioni a fondo piatto sono state progettate per la navigazione in fiumi calmi; il loro pescaggio ridotto consente il passaggio attraverso canali poco profondi, mentre i ponti ampi offrono stabilità per la ristorazione seduta. La tradizione è quasi scomparsa durante i decenni del dopoguerra, quando il traffico industriale dominava il Sumida, ma una rinascita è iniziata negli anni '80, quando il fiume è stato sottoposto a ripristino ambientale e il turismo del patrimonio ha preso slancio.
Le attuali yakatabune conservano il profilo architettonico dei loro predecessori, incorporando moderne strutture di cucina e controllo climatico. Gli interni in legno di cipresso Hinoki, le piattaforme con tatami e le lanterne di carta mantengono il vocabolario estetico dell'antica Edo, sebbene le moderne imbarcazioni dispongano di certificazioni di sicurezza e apparecchiature di navigazione che i loro predecessori non conoscevano. La flotta opera principalmente dai moli vicino ad Asakusa e Ryogoku, navigando lungo il basso Sumida prima di entrare nella baia di Tokyo. Le partenze serali dominano l'orario: lo skyline illuminato della città e le torri monumentali creano uno scenario che le crociere diurne non possono eguagliare.
Una cena in crociera sul fiume Sumida abbina un servizio di kaiseki o shabu-shabu di più portate con viste sul Rainbow Bridge, sulla guglia a sbalzo dello Skytree e sulle torri del lungomare di Odaiba. La maggior parte degli operatori include spettacoli di shamisen o koto, il cui suono percussivo dello strumento a tre corde taglia il basso ronzio dei motori diesel. La struttura del pasto segue la convenzione del banchetto giapponese: antipasti stagionali, sashimi, pesce grigliato, verdure stufate, riso, miso e frutta. Sake e birra a consumo libero accompagnano la progressione. Le crociere durano solitamente dalle due alle tre ore, partendo tra le 17:00 e le 19:00 per catturare la transizione dal crepuscolo al buio completo. Il percorso varia a seconda dell'operatore (alcuni circumnavigano la baia di Tokyo, altri rimangono all'interno del bacino del Sumida), ma tutti capitalizzano il rapporto compulsivo della città con l'acqua, una geografia che ha definito Tokyo fin dalle sue origini paludose. L'esperienza in yakatabune riguarda meno la destinazione che la durata: una lenta deriva attraverso le arterie industriali della città trasformate in corridoio ricreativo.
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